――終章――
これは、この村に残る伝説……。
村長の後継者の若者と巫嫗の孫娘の悲恋とともに伝わる、「主の池」に住むという龍神の物語。佐那が住んでいた小さな家は、既に跡形もなくなっており、この物語が本当の出来事であったことを伝えるのは、「山の神」の祠近くに、ひっそりと寄り添うように建てられたふたつの墓標のみである。そこにはいつも、鳥の歌い声が響いていた。遠く……近く。軽やかに、楽しげに。伸びやかに、優しく、鳥は歌っていた。逝ってしまった人々を、慰めるかのように……。
幾歳が過ぎたのだろうか。悲しい恋の物語が、伝説に変わってしまってから。しかし、村人の間で、ただの「昔話」としてでも語り継がれているのだ。彼等の物語は、終わってはいない。彼等は、人々の心のなかで、生き続けているのだ。
「主の池」の静寂。穏やかな空気は、今も昔も変わらない。山々の緑は輝き、物語の大旱など、嘘の出来事のようであった。そう、あれからただの一度も、日照りなど、この郷で起こったことはなかった。「主の池」に住むという黄金の龍と、郷を守る「山の神」が、幸せな日々を約束していたのだ。
春の日溜まりのなか、ひとりの青年が、「主の池」にやってきた。彼は周囲を見回し、誰もいないのを確認すると、ピーッと、鳥寄せの指笛を吹いた。
ザザッ……と、羽音を立てて鳥が集まって来、そのうちの一羽は彼の手に止まった。
「真杉（ますぎ）ーっ！」
村のほうから少女が、「主の池」へ駆けて来た。どうやら、鳥寄せの指笛を聞き付けて来たようだ。彼の姿を見付けると、嬉しそうに手を大きく振った。
「迦耶（かや）か……。そんなに急ぐと危ないぞ」
真杉の傍へたどり着くと、迦耶は荒い呼吸を調えた。
「だって、森へ入ってしまったら、何処にいるか探せないじゃない。池にいるうちに、真杉を引き留めておかなくちゃ」
ふくれっ面で言う。でも、怒っているふうでは、決してなかった。
「何ていう名の鳥？ 地味な鳥ね」
気を取り直して、迦耶は真杉が手に乗せている、くすんだ緑色の鳥の名を訊いた。鳥は迦耶がやって来ても、そのまま真杉の手の上でおとなしくしていた。
「鶯だよ。あの綺麗な声で鳴く、鶯さ……」
「鶯……」
迦耶は繰り返した。
「どうした？」
迦耶が何か思い出そうとするような、そんな素振りをみせたので、真杉は訊ねた。
「ううん……。何だか、随分以前にもこうして、真杉にこの鳥の名を訊いたことがあったような気がして……」
目を上げ、真杉の瞳のなかに答えを求めるかのように、彼を見つめた。
「気のせいかしら……」
不思議そうな表情をした真杉の手から鶯が飛び立ち、「山の神」の祠の隣に立つ、墓標に止まった。そして、たどたどしく一声、鳴いた。
「伝説……ね……」
迦耶が呟いた。飛び立った鶯を目で追い、墓標を見つめるその目は、遠い昔の御伽話を映していた。悲しい恋の物語を。
「伝説？」
「うん……、どれだけの時が流れたのか、分からないくらい昔……。ううん、まだそんなに時は過ぎ去っていないと思うわ。ほら、あのふたつの墓の恋人たちのお話しよ」
真杉は、迦耶の指差した墓標を見遣った。
鳥たちの歌声が響く、最も静かな安らぎの得られる場所。この山の中の、広い池のほとりに、彼等は眠っている。
「ああ、あの話か」
真杉は思い出したように言った。
「年若の女子（おなご）が好きそうな話だ」
ぼそりと付け加えた。
「まあ、そんなこと言って……。真杉は次の村長なんだから、このお話しを率先して伝えてゆかなければいけないのよ。そんなふうに思っていてはだめ」
言った後、クスリと迦耶は笑った。
「でもいいわ。私もあのお話しって、少し悲し過ぎると思うもの。結局その後、佐那は巫女として十余年生きて、ふとした病が元で死んでしまうんだから。『主の池』の近くで、ひとりぼっちで、桂だけを想って生きたのね。十年以上の長い年月を。――でもね、いつも思うの。周りが佐那のことをどう感じようと、佐那は幸せだったんだ、傍に誰もいないけれど、淋しくはなかったんだって」
今度は、フワリと包み込むように笑った。
「そう、思うの」
物語の佐那は、きっとひとりじゃなかったの。桂がいつも傍にいて、淋しくなんかなかったのだから。
淋しいときには、傍にいて。こんなにも、傍にいて。
あなたがいれば、それだけで、暖かい。
「迦耶は矛盾している」
真杉は話を続ける迦耶を、愛しそうに見ながら言った。
「悲しすぎると言っておきながら、笑いながら話す。悲しい物語ならば、悲痛な面持ちで話せばいいのに」
真杉の言葉に、迦耶はハッとして自分の顔に手を当てた。
「……どうしてかしら。いつもそうなのよ。この物語をするとき、いつも笑ってしまうの……。心の中では、とても悲しいと思っていても、やっぱり、笑っているの……」
チャポン……と、池で鯉が跳ねた。その音に驚いて、ふたりは池を見遣った。
波紋が、ほとりに海を思わせるほどに広がっていた。
「真杉、あのね」
迦耶は、しばらく池の波紋が消えてゆくのを見ていたが、いつもの穏やかな水面に戻ると、そう話しはじめた。
「あのお話しに、この池の『主』が出てくるでしょう。龍になったっていう、大鯉が。海を渡って、龍門を登って……。『海』って、どんな風なんだろうって、思ったの。私たちは山の者だから、海なんて見たことないでしょう。海を一度でいいから、見てみたいな……なんて、思って……」
迦耶はそう言うと、真杉の方へ目をやった。
「海……か」
真杉は空を見上げた。穏やかな春の陽射し。眩し過ぎもせず、頬を暖める。霞がかったような空は、少しくすんで、薄紫色に染まっていた。そして、真杉はその空をゆっくりと雲が流れていく様を見ていた。――いや、違う。真杉の目は、何かを追っていた。瞳には映らない、何かとても遠いものを。
「――真杉は時々、遠い目をする」
迦耶は、真杉の袖を掴んで、言った。
「そうか？」
「そうよ。空を見るときは、いつもそう。鳥になって、何処かへ飛んでゆきそうなんだもの――」
迦耶を振り返る真杉の目は、まだ何かを追い続けていた。
（何を見つめているの？）
何をあなたは求めているの？ 私はあなたの求めるものが何なのか、とても知りたい。私も同じものを、ともに求めていたいから。――あなたの傍にいるためのに。
「天上……」
迦耶は、呟くようにその言葉を紡いだ。
「真杉は、天上に憧れているのね」
どうして「天上」という言葉が、急に浮かんできたのか、全く分からない。鬱陶しい雨の、雲霧が俄に晴れるように、突然、その言葉が心に飛び込んできたのだ。
「天上」――。いったい、どこで聞いたのだろうか。思い出せないけれど、とても懐かしく感じるのは何故？ ともに目指そうとするのなら、これ以上ふさわしいものはきっと、ないからだろうか。それとも、太古からの人々の憧れが「天上」だからだろうか。――いや、違う。多分、それは真杉だから。
真杉と出逢った時から、迦耶の心の中に「天上」という言葉が、知らないうちに刻み込まれていたのだ。出逢った瞬間、「この人だ」とあの時、そう思ったように、真杉と同様、迦耶にはとても大切なことなのだ。
パシャリ……と、何匹かの鯉が、鰭で水面を叩いた。何かを感じているようだ。
「――そうだよ」
溜め息をひとつ吐いて、真杉は認めた。その目は迦耶を映していたが、まだ、遠くを見つめたままだった。そして、再び空へ視線を戻すと、続けた。
「鳥になれたら、いいと思うよ――。翼があれば、何処へでもゆける。迦耶のゆきたい海へだって、簡単にね。でも……」
真杉は迦耶を見た。いつになく、真剣な眼差しだった。
「今は人の子に生まれてきて、良かったと思っているよ」
迦耶は首を傾げた。長い髪が揺れる。
真杉は、穏やかに笑った。
「迦耶に逢えたから――。迦耶に逢えて良かった。迦耶を好きになって、良かった……。ずっと、一緒にいるよ。ずっと、迦耶の傍にいるよ。そして、これから先、どんなことがあっても、迦耶を守ってゆくよ……」
その言葉に、迦耶の瞳が一瞬、パッと見開かれたと思うと、次の瞬間、大きく揺らいだ。そして、耐え切れなくなった涙の雫が、つうーっと、迦耶の頬を幾つも流れ落ちた。
「迦耶……？」
「分からない……。何故だか分からないけれど、涙が出るの……。ずうっと前から、あなたのその言葉を待っていた気がするの……私……。――私、弱くてもいいのね。強くならなくても、真杉が守ってくれるのね……」
真杉は頷いた。それを、はっきりと見た迦耶は、俯き、左手で顔を覆った。右の手は、真杉の袖を掴んだままだった。その手が、小刻みに震える。離さない。決してこの手を離さない。何故なら、こうして巡り逢えたのだから。その奇跡だけでは、これから先、ふたりが離れることはないという保証は、ないのだから。共に歩んでゆけるように、決してこの手は離さない。あなたの傍にいたいから。
――想いがあふれだして、とまらない。
「……迦耶、聞いて」
真杉は、迦耶をそっと抱き寄せた。ふわりと、花の香りがした。
「これから、何度生まれ変わっても、きっと私達は出逢うよ。そうしたら、私はまた、迦耶を守る。――これは約束だよ。迦耶と私の、時の終わりが来るまでの約束だ。悲しい思いは、もう二度とさせない。だから……」
真杉は言いながら、迦耶の涙をそっと拭った。そうしながら、以前にもこうして迦耶を抱きしめていたことがあったように感じ、不思議な思いがした。迦耶の身体は春だというのにやけに冷たく、凍えているようだった。小さく嗚咽をする彼女は、陽のひかりに溶けかけた薄氷の脆さにも似て、今にも崩れてしまいそうに弱かった。
（この両腕は、決して強くはないけれど）
けれど、あなたを悲しませないように、守ることは出来る。この腕の中で、崩れてしまいそうに弱いあなたが、遠くばかりを見つめていた私を、受け止めてくれたのだから。鳥になれるはずはないとよく分かっているのに、やはり空を飛ぶことばかりを考えていた。何一つ、そう、いのちさえも大切におもっていなかった私は、しおれた花にも涙するようなあなたに出逢って、生きていることの重大さを知った。そのあなたのために、感謝の気持ちのすべてを、あなたを守ることに注ぎ込もう。あなたを悲しませることのないように、そして、あなたと共に生きてゆくために。
「信じる……。信じていいのね……」
迦耶は、真杉の着物の衽のあたりにそっと手を当て、俯きがちに言った。
鼓動の音が伝わる。聞こえてくる。遠かったふたつの鼓動が、共鳴りを始める。春風が優しく包み込み、鳥の鳴き声が交ざり合って甘美な旋律を奏でた。とても安らぐような、穏やかな音楽を……。
きらきらひかる池の水。春の柔らかな陽射しを受けて、覆い被さる大樹の葉を微かに照らす、揺らぐひかり。山桜がはらはらと花びらを散らし、池の水面に模様を描いた。――幸せとは、このようにひっそりとした時に、満ちてくるのだろうか。互いのぬくもりは、春の日の暖かさにも似て、安心して眠れる気がした。
迦耶はうっとりと瞳を閉じた。ここなら何一つ、そう悪夢さえも恐れるものではない。本当に眠ってしまいそうだった。真杉の髪が、ほんの少し、迦耶の顔にかかる。それも鬱陶しくはなく、かえって安全な証拠のような気がした。
――これから何度生まれ変わっても……
迦耶は目を開いた。ふと、ある考えが浮かんだのだ。
「そうだ――。良いことがあるわ」
迦耶は、涙の跡を拭い、目をあげて言った。視線が真杉とぶつかる。
「今度生まれ変わる時は、鳥になりましょう。鳥になって、海でも粗の向こうでも、何処へでもゆきましょう。いつまでも、何処までも共に……」
そうして……、最後は共に天上目指しましょう……。
迦耶は微笑んだ。大切なのは、ふたりで生きてゆくことなのだから。真杉が真杉であって、迦耶が迦耶であるならば、どのような貌をとっていたとしても、そんなことはまるで関係はない。伝説でも、佐那が佐那であったために桂に惹かれたように、桂が桂であったからこそ、佐那が必要であったのだから。惹かれ合い、求め合う心は、ひとつのいのちにひとつずつ存在するということを、決して否定しはしない。昔も今も変わらず、「想い」は時などに流されはしないのだ。それでも……。
穏やかに時は過ぎてゆく。泉の水が、あふれて小さな流れをつくるように、静かに、そして、優しく過ぎてゆく。
――もしも、願いが叶うのなら、何度でも生まれ変わりたい。そして……、幾度も幾度も、違うあなたを愛したい……――
時が過ぎ、小さな物語は伝説に変わる。
あたたかな、優しい「想い」が、人の心を打つのだ。
そう、これは遠い昔の物語。
大切な者を亡くしてしまった悲しみと、大切な者を守ろうとする強さを教える。
池の鯉は、池の主。
主のいる池の水は、決して涸れはしない。
何故なら、主が水を守るからだ。
雨の降らない時は、海を渡り、
龍門を登って、龍になる。
龍になって、雨を降らせるのだ。
そして、今もなお――、
主は池を守り続けている。
だから、
主の守る池は、決して涸れない――。
人々は語り伝える。龍神となった、大鯉のことを。
生涯、たったひとりの人を愛し続けた乙女のことを――。
そして、己がいのちを捨ててまで、人々を守ろうとした若者のことを……。
――私は……――
鳥の鳴き声と、子供達の笑い声があふれる場所。
木漏れ日が緑に光るのは、朝露のせい？
池の水は、徒な風が水面を波立たせ、陽射しを受けてきらきらと光る。
これほどまでに美しい場所は、他にあるだろうか。総てが輝いている。総てが、精一杯に輝きを放っている。誰の心の中にも、何処かに残っている風景。太陽の下ではにぎやかに、月の下ではひそやかに。雨の降る日は書物を読み、雪の降る日は藁を編む。晴れた時には畑を耕し、星の降る夜は物語をする。豊作の年には神に感謝し、不作の年には次の年の豊作を願う。
「生」の喜びをからだ全体で表現し、ささやかだけれど、暖かな日々を過ごしている。そして、それを祝福する自然……。
いのちのきらめきを忘れない限り、山も川も、樹々も水も……、太陽までもが彼等を祝福し続けているのだ。
時が流れ……、時代が過ぎ去っても、変わらない「想い」を宿らせながら――。
私は今、
生まれてきて良かったと、
思っています。
そう、とても良かったと……。
私は今、
こうして生きています。
生きてあなたに語りかけています。
私は、生まれてきたいと望んだから生まれ、
生きたいから生き、
そして、
あなたにこうして巡り逢えたのです。
これは単なる偶然と、
あなたは思うかも知れません。
けれども、私は違うと思っています。
きっと、奇跡なのだと……。
だって、そうでしょう。
何億分の一の確率で、
あなたにこうして巡り逢えたのですから。
幾つもの偶然が重なり合って、
奇跡となるのです。
そして、それは幾つもの出逢いであり、
喜びであるのです。
その奇跡の中に、
あなたとの出逢いがありました。
私は、あなたに逢えて、
本当に良かったと思っています。
私はあなたに逢うために、
生まれてきたのですね……。
私は今、
生まれてきて、本当に良かったと、
思っています。
生きているということが、
とても嬉しいのです。
すべてのものから生命の息吹を感じ、
この世界を限り無く愛おしく思っています。
私はあなたが好きです。
今、生きて輝いているあなたが、
大好きです。
だから、
そのままのあなたで、
いつまでも輝いたままのあなたで、
いて下さい。
そのままの、素顔のままのあなたが、
とても好きなのです。
私は今、生きて此処にいます。
此処に今、「私」という人間が、
存在しているのです。
そのことを知っていてくれる人が、
少しでもこの世にいるということが、
とても嬉しいのです。
私は生まれてきて良かった……。
あなたに逢えて良かった――。
それから、あなたもそう思っていることを
とても嬉しく思います。
あなたを愛して初めて生命の大切さを知り、
こうして今、私は「生きて」いるのです。
遠くを見続けていた私を、
あなたは支えてくれた。
いつだって私の傍には、
あなたがいてくれた……。
傍にいる――だだそれだけで、
あなたは私を守ってくれたのだから。
だから、これからは私が、
ずっと守ってゆくから――。
あなただけを、見つめてゆくから……。
他には何一つ、言葉が見付からない。
だから、幾度も繰り返してしまう。
――私は生まれてきて良かった。
あなたに逢えて良かった。
世界でたったひとりのあなたを、
愛することが出来て良かった……。
――佐那に出逢えるのなら、何度でも人の子に生まれ変わるよ……。そして、その度に佐那を愛するよ……。何度でも、そう、時の終わりが来るまで……――
（了）
2000.09.27 up